くにちゃんとマスターの月9な話

聞き飽きたクリスマスソングが、街に響く。

「早いもんだねー。もう一年終わっちゃうんだって」

独り言のように、でも半分彼女に聞いてほしくて言葉を溢す。

くには、聞こえているのかため息をついて、僕に返事した。

「ため息吐かれるのも、もう慣れたよ」

「嫌な慣れ方だな」

僕を貶すボキャブラリーは豊富な彼女は、相変わらずの毒舌をお見舞いする。

「はは、手厳しいなあ」

これでもまだ、前よりは口をきいてくれるだけマシなのだ。

当時は一言も話してくれず、お出かけが終了したこともあった。一方的に怒鳴られ、それっきり会話が続かなくなったこともあった。以前に比べたら、少しは懐かれているのだろう……。

「ほら、とっととケーキ買って帰るぞ」

「そうだった。みことさんに怒られちゃうからね」

彼女が好きな姉の話を出すと、気安くお姉さまの名を呼ぶな！と叱られ、苦笑するしかできなかった。

最寄駅から二駅ほど行った場所にあるケーキ屋に到着し、ホールケーキを買いに行った。

彼女には、一緒に並びたくないからと離れたところで待っているよう命令され、仕方なくスマホをいじりながら暇をつぶしていた。

ようやく購入できたのか、あたりを探すくにと目が合い、彼女がこちらに向かってくる。

その時だった。

「痛っ」

早歩きをした中年男性が、くにの右肩にぶつかり、よろめいたのだ。

「大丈夫！？」

すかさずかけよると、今にも泣き出しそうな表情にどきりとした。

「わたし“は”」

視線はケーキを見つめながら、彼女が呟く。

小窓から見えただけでも、原型が崩れてしまっている事は容易に見てとれた。

「あー……買いなおす？」

くには僕のポケットを指差し、

「お前の所持金が無いだろ……」

と、ため息混じりに言った。

生憎今日は、給料日前だから無駄遣いを控えようとカード類を全て置いてきてしまっていたのだ。

「ごめんね」

「お前が、謝る事じゃない」

珍しくしおらしい彼女の背中が、やけに小さく見えた。

「とりあえず……帰ろうか」

気を落とす彼女は、首だけで返事をしてよろよろと歩き始めたのだった。

帰り際、駅の側で大きなツリーを見かけた。

「すごい……今年も気合入ってるね」

それは、心から出た言葉ではない。どちらかといえば、皮肉に近かった。

「随分と嫌われたものだな」

乾いた笑いを彼女に向けながら、まごついた口のまま呟く。

「このツリーの下で、前の彼女にフられたんだ」

君は来たのに、一人きりのクリスマスイブ。

どこかで聴いた歌より悲惨な感情が、走馬灯のように駆け巡る。もうあれから一年になるんだな。

気まずそうに目線を逸らす彼女だったが、僕が石のように動かないので服の袖を引っ張りながら、

「ほ、ほら早く帰るぞ」

と声をかける。

ようやく、金縛りが解けたようだった。

電車に揺られ最寄駅を目指す。隣同士で座るくには、一言も話さないままだ。

「ごめんね、気を使わせて」

重苦しい空気の中、やっとの思いで声をかける。彼女は、ケーキの箱ををぎゅっと抱きしめながら首を振った。

「お前が謝る事じゃない……わたしがここにきたいと言ったから」

「それは、みことさんのために」

「うるさい！」

乗客の疎らな車内に、彼女の声が響く。

何人かがこちらを見つめていたが、僕らの視界には入らなかった。

「ごめん……」

また、気まずい沈黙が流れるのか。今のテンションでは、彼女の毒舌を受け止められる自信がない。

肩を強張らせ、彼女の口元をおずおずと見つめた。

「わ、わたしは、お前のそういう気を使いすぎるところ、嫌いだけど……嫌いじゃない……」

今なんてと言いかけたとき、ちょうど電車が停車する。

「降りるぞ」

彼女は立ち上がり、振り返って僕を見る。あんな事を言われた手前、緊張で顔が見れない。

「閉まるから早……っん」

腕が勝手にくにを抱きしめた。

扉が閉まる。電車が動き出す。二人だけの車両に邪魔をするものは誰もいない。

「お前、自分が何をしたか分かってんのか！」

腕の中で悪態をつく彼女に、僕は聞こえない振りをして、なおも抱きしめるのであった。

『次は終点ーー終点ーー』

車内アナウンスが随分遠くまで来た事を知らしめる。

「もう、いいだろ……いつまでこうしている気だ」

くにが、逃げ出すように僕から離れた。

電車が止まり、いよいよ僕らも降車しなければならない。それでも、僕はまだ熱病に冒されたままだった。

「くにちゃん、もう少しだけ我慢してくれないかな」

降りたホーム。

誰もいない中、彼女は何も発しない。

うっすらと目を瞑り、待っているようにも見えた。

「ありがと」

僕は、無言の優しさに甘え、静かに口付ける。時間は、唇を離すまで止まり続けていたようだった。

「あ……ケーキ」

次は最寄駅。その手前でくにが青ざめる。

手元に持っていたケーキを置いてきてしまったようだ。

「どうする？戻る？」

くには僕の顔を見るなり、火がついたように赤くなる。

「こﾝの無神経野郎！！！！お前が取ってこい！！」

ドアが開き、彼女だけ降りていく。

残された僕は、彼女の怒鳴り声を反芻しながら、反対方向の電車に乗り込んだのだった。

おわり。